La tecnología por voz sirve hoy en día como una pieza de una solución integrada para operaciones optimizadas.
Cuando la tecnología por voz llego al mercado por primera vez en la década de los 90, prometió ser una revolución en el ambiente de almacenes. Usando dispositivos robustos que usaran software de reconocimiento de voz, los trabajadores podían dejar sus escáners tradicionales y recolectar pedidos con manos libres, a la vez que realizaban tareas de picking dirigidas por voz.
Esa revolución no paso de la noche a la mañana. Los primeros modelos de la tecnología de voz fueron engorrosos, costosos y torpes. Pero prepararon el camino para una mejora en la eficiencia dentro de los centros de distribución(DC) en la actualidad.
De hecho, el empleado de DC del pasado podrían no reconocer los dispositivos por voz actuales, los cuales han evolucionado hasta convertirse en escáneres Bluetooth, auriculares e incluso smart watches sofisticados y optimizados. Pero los cambios no terminan ahí. En lugar de tecnología independiente, la tecnología por voz moderna es parte de un paquete de soluciones optimizadas.
Superando las expectativas
Usemos como ejemplo, un proveedor de logística para terceros (3PL) con sede en Reino Unido, operando un almacén “multicanal” lleno de dispositivos electrónicos y accesorios portátiles. El DC empleaba un proceso de picking basado en radio frecuencia utilizando ring scanners. Aunque preciso, el proceso de escaneo basado en escanear y revisar la pantalla añadía tiempo a cada operación. Es más, el proceso de pick-to-cart dirigido por el sistema de gestión de almacenes requería muchos viajes.
Eliminar el escaneo por completo no era una opción, porque muchos de los productos poseían identificaciones únicas que requerían una captura de datos manual en el proceso de picking. Sin embargo, la compañía implemento un software de optimización de almacén que usaba un algoritmo de procesamiento por lotes para crear asignaciones de trabajo óptimas para él e-commerce y los pedidos minoristas.
La nueva solución aun incluía el escaneo de códigos de barras, pero también usaba tecnología por voz para dirigir a los empleados a la ubicación de picking y les informaba el numero de unidades para pickear o escanear en un código de barras. La aplicación móvil combina radio frecuencia y voz en smart watches que dan indicaciones visuales que complementan las indicaciones dirigidas por voz.
La solución multimodal de voz y escaneo ayudó al centro de distribución en lo que se convirtió en una oleada masiva de pedidos de e-commerce.
La evolución
No solo la tecnología e integración por voz ha cambiado, también lo han hecho sus aplicaciones. En el almacén, los sistemas por voz tenían un lugar dedicado para el picking cuando apareció por primera vez en el mercado. Sin embargo, actualmente su aplicación puede tener un alcance mucho mas extendido. Suele ser parte de un enfoque multi-modal de las operaciones.
Hoy en día las soluciones guiadas por voz, pueden incluir el picking tradicional combinado con un dispositivo “vestible” que permita al pickeador confirmar una orden. O la tecnología por voz puede enviar al pickeador la ruta más rápida, para que el o ella pueda escanear la orden con un dispositivo de mano para verificar la precisión antes de dejar el SKU en una caja, eliminando un control de calidad o re-empaquetado.
NorthShore Care Supply es un buen ejemplo de este sistema completo, con voz integrado. Se empleo una solución dirigida por el sistema, donde los pickeadores recibían instrucciones por voz en zonas de alta densidad y luego un robot móvil autónomo(AMR) recolectaba el paquete. Combinadas, tecnologías como estas pueden llevar la productividad de recolección a más de 250 líneas por operador por hora.
Estos sistemas, ya sean de software, o la combinación con robots autónomos, son una gran parte de lo que distingue a la tecnología de voz moderna de sus predecesores, que existían más como una tecnología independiente.
Verticales y la pandemia
La pandemia por COVID-19 ha servido para acelerar la evolución de la tecnología por voz, así como las verticales donde tiene una fuerte presencia. En el panorama actual, dos de las verticales mas populares son los supermercados y minoristas. Dependiendo de los productos, algunos DC no pueden mantenerlos en sus estantes de manera indefinida. Los hábitos de compra han cambiado y esto solo ha hecho que la precisión sea mas importante que nunca.
El consumidor ahora compra más alimentos en línea que nunca debido a la pandemia. Y la tecnología por voz es la opción evidente, puede funcionar a cualquier temperatura y hacer que los empleados realicen el proceso rápidamente.
A lo largo de los años, la industria ha aprendido que la voz tiene un punto óptimo, dijo Wheeler. “Esto tiene mucho que ver con la cadencia de la operación,” explicó. “Si es muy lenta, los sistemas por voz no añadirán suficiente valor. Si es muy rápida y necesitara dispositivos vestibles u otros indicadores visuales. Es por eso que la industria de comestibles es una buena opción”
El sector de comidas y bebidas también ha sido una vertical fuerte para la tecnología por voz. Como en otros segmentos, esta vertical esta usando la voz como una parte de una solución empresarial completa. Un ejemplo de esto es la empresa Anacapri Foods, implementaron una solución durante un mes lento, para asi garantizar que sus empleados pudieran tomarse tiempo extra para aprender a usar y confiar en el sistema. Con la compensación ligada a las piezas pickeadas por hora, muchos pickeadores se mostraron escépticos. Sin embargo, al final, el equipo aumento el volumen y eficacia en un 20%.
Nuevos usos para la tecnología
Adicionalmente a las mejoras en las tasas de productividad y los análisis en tiempo real, la empresa ha usado el sistema para capacitar nuevos empleados. Es una tarea en la cual la tecnología por voz es sobresale y es particularmente aplicable en tiempos de pandemia. Se puede entregar un dispositivo de voz o gafas inteligentes a un nuevo empleado para que se conecten y recibir instrucciones del usuario desde una pantalla y ser productivos en 10 minutos.
Esta funcionalidad también se traslada a las reuniones previas al turno de trabajo, que eran comunes antes de la pandemia. “Muchos centros de distribución solían reunir al equipo para planificar el día al comienzo de un turno y ahora no quieren hacer eso”, dijo Wheeler. “Si los encargados de manipular los materiales tienen un dispositivo móvil, la gerencia puede comunicarse con ellos de esa manera, eliminando la necesidad de instrucción y capacitación en persona”.
Dado que la aceleración del e-commerce impulsada por la pandemia lo convierte en una parte más importante del panorama de todas las empresas, se espera que la tecnología, como parte de un paquete de optimización general, aparezca cada vez más en el futuro.